но Сюзанна пропала, — донёсся до него голос Йена.

— Значит, мы не зря пришли, — проговорил пастор Винсенто после короткой паузы. — Я взгляну, что там делается, — он шагнул вперёд, но Макс остановил его.

— Нет, — сказал он. — Ждите здесь. Я сам.

— Уверен?

— Абсолютно.

Он осторожно приблизился к углу. Из коридора доносились громкое пощёлкивание и стрекотание. Макс мысленно потянулся к энергии белой дыры. Она с готовностью возникла вокруг него. Отлично! Макс сделал из неё круглый щит с отверстием посередние и, выставив его перед собой, шагнул в коридор.

— Ты что?! — донёсся до него сдавленный окрик пастора Винсенто.

— Всё нормально! — отозвался Макс. — Не мешайте! Я знаю, что делаю.

Никталопов было не меньше двадцати. Они метались перед дверью, бросались на неё, яростно царапая когтями. Невольно Макс содрогнулся при виде этих жутких тварей, созданных генными инженерами ксенов, — слишком уж они напоминали людей. Почему искримняне не сделали их членистоногими? Зачем они придали своим сторожевым «псам» гуманоидный вид? Все эти вопросы вихрем пронеслись в голове Макса, пока он поднимал свой бластер так, чтобы ствол оказался направленным в отверстие щита.

Одна за другой подствольник выплюнул три гранаты, а затем оружие начало извергать лазер. Никталопы с яростным визгом бросились врассыпную, карабкаясь по стенам и потолку. Но уже через пару секунд они заметили врага и кинулись к Максу.

Первый с разбега ударился о невидимую защиту и отлетел назад. Макс слегка покачнулся от толчка. Он перестал стрелять, расширил щит до диаметра тоннеля и закрепил на стенах, превратив в подобие пробки, закупорившей коридор. Теперь он мог обстреливать никталопов, как из дота.

— Сюда! — скомандовал он дожидавшимся его людям. — Всё порядке, мы под защитой.

Пастор Винсенто и остальные вышли из-за угла, держа оружие наготове.

— Что нам делать? — спросил священник.

— Стреляйте по ним через отверстие! — отозвался Макс, не убирая палец со спускового крючка.

Три монстра уже корчились на полу, не желая умирать, остальные по очереди бросались на щит, падали, сбитые выстрелами, поднимались и возобновляли попытки добраться до врага.

— Какое отверстие?! — спросил Йен непонимающе.

— Проклятье! — прорычал Макс. — Сейчас, подождите, — он быстро послал по энергетической решётке приказ, и щит слабо засветился. — Теперь видите?

— Да! — пастор Винсенто первым выпустил заряд в ставшее видимым отверстие.

Лазер скользнул по никталопу, но не причинил ему вреда. Тварь бросилась на силовое поле и сползла по нему, попав под выстрел Йена.

Фильтры скафандра улавливали омерзительный запах горелой плоти, и Макс отключил их.

— Я закрою коридор с другой стороны, — сказал он, разворачиваясь, — чтобы прикрыть нас с тыла.

Никто ему не ответил. Все были заняты, обстреливая никталопов.

Макс создал ещё один щит и «заткнул» им тоннель за спинами людей.

— Мы почти всех перебили! — крикнул Йен.

— Отлично, — отозвался Макс. — Сейчас прикончим остальных! — он развернулся и открыл огонь по мечущимся тварям.

— Нам ещё возвращаться, — заметил пастор Винсенто спокойно.

— Знаю. Справимся.

Через пару минут последний никталоп рухнул на пол тоннеля бездыханной, дымящейся грудой плоти.

— Они мертвы? — тихо проговорила Хашидо.

— Не знаю, — священник с сомнением покачал головой.

— Смотрите в оба, — Макс проверил обойму. — Я снимаю щит, — и прежде, чем кто-нибудь возразил, отключил силовое поле.

Глава 72

Люди медленно двинулись мимо мёртвых никталопов, беря на прицел каждую неподвижную фигуру. Иногда даже приходилось переступать через монстров — так много их было перед местом, где стоял щит. Одна тварь конвульсивно дёрнулась, когда через неё перебиралась Хашидо. Вскрикнув, женщина выстрелила ей в голову.

— Твою мать! — проговорила она дрожащим голосом. — Они ещё живы!

— Вряд ли. Скорее всего, это агония, — Макс хотел успокоить её и остальных, хотя понятия не имел о конституции никталопов.

Если бы некоторые из них выжили, он бы нисколько не удивился: монстры и так выдерживали больше выстрелов, чем некоторые скафандры.

Дальше шли молча, не спуская глаз с тварей. Но больше ни одна из них не шевельнулась. Когда отряд оказался у двери, пастор Винсенто набрал код, и она отъехала в сторону.

Макс сразу увидел Хэлен. Она сидела на стуле, сложив руки на коленях. В первый миг она дёрнулась, словно от испуга, а затем радостно вскрикнула и бросилась к священнику. Алан торопливо подошёл, что-то говоря. Все похлопывали спасённых по спинам, и голоса слились в неразборчивый гул.

Макс чувствовал смущение: ему было неприятно, что Хэлен не подошла к нему первому. Он понимал, что пастор Винсенто и остальные были её семьёй, а его она знала меньше месяца, но почему-то ему казалось, что его она заметит первым.

— Вот он! — кто-то подтолкнул его в спину.

— Джон?! — Хэлен протиснулась к нему, радостно улыбаясь. — Это ты?

Макс кивнул.

— Да, это твой скафандр, — женщина окинула его взглядом с ног до головы. — Пастор сказал, ты всех спас!

— Это… благодаря Гору, — Макс невольно улыбнулся.

— Потом расскажешь, — Хэлен обняла его, задержавшись чуть дольше, чем положено знакомым. — Нужно найти Сюзанну! — сказала она громко, обращаясь ко всем. — Она отделилась от нас.

Пастор Винсенто покачал головой.

— Бесполезно, Хэлен, — сказал он, и все разом замолчали. — Она, без сомнения, мертва. А мы не можем блуждать по тоннелям.

— Но у Джона есть… — она вопросительно взглянула на Макса. — Что там у тебя?

— Я использовал силовой щит, чтобы защититься от никталопов.

— Ну, вот!

— У нас почти не осталось зарядов, — голос священника слегка дрожал. — Мы должны возвращаться.

— Сюзанна мертва, — неожиданно вмешалась Хашидо. — Никто не уцелел бы!

Хэлен опустила голову.

— Ладно! — сказала она сдавленным голосом. — Должно быть, вы правы.

— Нужно уходить, — пастор Винсенто явно чувствовал облегчение. — Йен, Джон, Кирилл, пойдёте первыми, Хэлен и Хашидо в центре, остальные прикрывают.

Отряд вытроился и двинулся в обратный путь. Макс снял щит — в коридоре никталопов не было.

— Джон? — голос Хэлен прозвучал по личному каналу.

— Да?

— Спасибо!

— Не за что. Мы все постарались. Просто повезло, что Гор…

— Я всё понимаю, и всё же, — перебила Хэлен. Голос